La ceremonia del ʻava es una de las costumbres más importantes y solemnes de las Islas Samoa y, en cierta medida, de Tonga. Se trata de un ritual en el cual se comparte una bebida ceremonial para marcar ocasiones significativas dentro de la sociedad samoana, sirviendo como un símbolo de unidad, respeto y jerarquía social.
Etimología y Orígenes
En el idioma samoano, la palabra ʻava (pronunciada con una parada glotal) se utiliza tanto para referirse a la planta como a la bebida elaborada a partir de ella. Históricamente, el término es un cognado de la palabra polinesia kava, común en diversas culturas de Oceanía. Antes de que la letra 'k' desapareciera del idioma samoano, la bebida se conocía universalmente como kava.
Según investigaciones lingüísticas, el término proto-polinesio kawa derivaba de una raíz proto-oceánica que significaba "raíz amarga" o "raíz potente". Originalmente, se refería a una planta similar utilizada en rituales austronesios para crear bebidas psicoactivas leves. Esta tradición ha persistido y evolucionado en diversas islas, desde Hawái (donde se llama ʻawa) hasta Nueva Zelanda (donde el término kawa puede significar "amargo" o "ácido").
Títulos de ʻAva y Jerarquía Social
El Título de ʻAva es una distinción otorgada exclusivamente a ciertos jefes matai, y es inseparable de su título nobiliario. Generalmente, la concesión de un título de ʻava ocurre simultáneamente con la entrega del título de matai, aunque en ocasiones puede otorgarse primero si ya se ha anunciado públicamente que el título de jefe seguirá en el futuro cercano.
La Bebida de ʻAva
La bebida se elabora a partir de las raíces secas de la planta Piper methysticum. El proceso de preparación implica limpiar y raspar cuidadosamente las raíces, que luego se secan al sol. Una vez preparadas, las raíces se mezclan con agua y se filtran antes de ser consumidas.
Elementos Rituales
El Tanoa (Cuenco)
El recipiente donde se prepara la bebida se denomina tanoa o laulau. Estos cuencos, fabricados generalmente con madera de árbol ifilele (Intsia bijuga), varían en tamaño y poseen patas redondeadas que pueden ir desde cuatro hasta veinticuatro. El tanoa es un objeto de gran valor; a menudo se deja que la bebida permanezca en él para que el interior adquiera un brillo esmaltado conocido como tane.
El Ipu Tauʻava (Taza)
La taza utilizada para distribuir la bebida es el ipu tauʻava (o tauau), fabricada a partir de la mitad de una cáscara de coco maduro, pulida y, en ocasiones, decorada con diseños intrincados o incrustaciones de plata tras el contacto con los europeos.
El Fau (Colador)
Para filtrar las fibras leñosas de la raíz de ʻava, se utiliza un colador hecho de la corteza del árbol fau (Hibiscus tiliaceus). Esta corteza se despoja de su piel exterior y se desmenuza para crear el filtro necesario para obtener una bebida limpia.