En el ámbito del derecho procesal de Estados Unidos y Canadá, una deposition (traducida frecuentemente como declaración jurada extrajudicial o examen para descubrimiento) es la toma de un testimonio oral bajo juramento de un testigo, realizada fuera del tribunal. Este procedimiento permite que el testimonio sea reducido a una transcripción escrita para su uso posterior durante el juicio o con fines de discovery (descubrimiento de pruebas).
A diferencia de los testimonios presentados directamente ante un juez, las depositions son conducidas generalmente por los abogados de las partes involucradas, sin la supervisión directa de un magistrado, lo que las convierte en una herramienta fundamental de la fase preparatoria de los litigios civiles.
Historia y Evolución
El concepto de declaración jurada ha evolucionado significativamente desde sus orígenes en el sistema legal inglés:
Interrogatorios Escritos (Siglo XV)
Hacia mediados del siglo XV, aparecieron los interrogatorios escritos como un método de descubrimiento y preservación de evidencia en los tribunales de equidad (equity) de Inglaterra. En aquel entonces, el proceso era radicalmente distinto al actual: el abogado redactaba preguntas que un comisionado del tribunal leía al testigo en una sesión cerrada, sin la presencia de los abogados. Las respuestas no se registraban palabra por palabra, sino que el comisionado redactaba una narrativa en tercera persona que se archivaba bajo sello y no se revelaba a las partes hasta poco antes del juicio.
El Surgimiento del Examen Oral (Siglo XIX)
El modelo moderno de examen oral comenzó a gestarse en Nueva York a principios del siglo XIX. El Canciller James Kent, del Tribunal de Equidad de Nueva York, permitió que los comisionados examinaran a los testigos en tiempo real, ajustando las preguntas según las respuestas obtenidas, en lugar de limitarse a leer un cuestionario estático. Además, Kent permitió la presencia de los abogados durante el proceso, eliminando el secretismo y permitiendo que los propios letrados asumieran la dirección de los interrogatorios.
Profesionalización y Estandarización
A finales del siglo XIX, las narrativas resumidas fueron sustituidas por transcripciones verbatim (palabra por palabra) realizadas por taquígrafos judiciales. Con la posterior fusión de los procedimientos de common law y equidad, el testimonio en vivo en el tribunal se convirtió en la norma para el juicio, relegando a la deposition a su función actual: una herramienta de descubrimiento y preservación de evidencia.
Implementación por Países
Estados Unidos
En los Estados Unidos, el término deposition es el estándar utilizado tanto en los tribunales federales como en la mayoría de los estados. Es la herramienta principal para evitar sorpresas durante el juicio, permitiendo a los abogados conocer el testimonio del testigo y evaluar su credibilidad antes de la audiencia final.
Canadá
En Canadá, el proceso es prácticamente idéntico al estadounidense, aunque se denomina examination for discovery (en francés, interrogatoire préalable). El proceso combina preguntas directas y contrainterrogatorios sobre declaraciones previas. Una diferencia notable es que el abogado del testigo puede poner ciertas preguntas "bajo análisis" (under advisement) para retrasar la respuesta sin necesidad de presentar una objeción formal.
Debido a que este proceso puede resultar costoso y prolongado, algunas provincias han implementado límites temporales. Por ejemplo, en Ontario, desde enero de 2010, las declaraciones están limitadas a siete horas por parte, a menos que exista consentimiento mutuo o autorización judicial. Columbia Británica implementó reformas similares en julio de 2010.
China
En la China continental, la toma de declaraciones juradas para ser utilizadas en tribunales extranjeros es, por lo general, ilegal.
