La Era Paleozoica es la primera de las tres eras geológicas del Eón Fanerozoico. Comenzando hace aproximadamente 538,8 millones de años (Ma), sucede al Neoproterozoico y concluye hace 251,9 Ma, dando paso a la Era Mesozoica. Esta era se caracteriza por una transformación radical en la geología, el clima y la evolución biológica de la Tierra.
Divisiones Geológicas
El Paleozoico se subdivide en seis periodos geológicos, ordenados del más antiguo al más reciente:
- Cámbrico
- Ordovícico
- Silúrico
- Devónico
- Carbonífero
- Pérmico
Algunas escalas temporales dividen la era informalmente en dos sub-eras: el Paleozoico Temprano (Cámbrico, Ordovícico y Silúrico) y el Paleozoico Tardío (Devónico, Carbonífero y Permiano).
Evolución y Diversificación de la Vida
La era Paleozoica fue un tiempo de cambios dramáticos. El periodo Cámbrico fue testigo de la explosión cámbrica, la diversificación más rápida y extendida de la vida en la historia de la Tierra, donde aparecieron la mayoría de los filos modernos. Durante el Paleozoico, evolucionaron los artrópodos, moluscos, peces, anfibios, reptiles y sinápsidos.
La vida, que comenzó en los océanos, eventualmente hizo la transición hacia la tierra firme. Para finales del Paleozoico, vastos bosques de plantas primitivas cubrían los continentes, muchos de los cuales formaron los lechos de carbón que hoy se encuentran en Europa y América del Norte. Hacia el final de la era, los sinápsidos y diapsidos sofisticados se volvieron dominantes y aparecieron las primeras plantas modernas, como las coníferas.
Límites y Fronteras Geológicas
El inicio del Paleozoico está marcado por la transición entre el Eón Proterozoico y el Eón Fanerozoico. Originalmente, Adam Sedgwick definió la base basándose en la aparición de trilobites. Sin embargo, la Comisión Internacional de Estratigrafía (ICS) ahora utiliza los fósiles traza (como el ensamblaje Treptichnus pedum) como indicadores, ya que se preservan mejor en diversos sedimentos que los fósiles esqueléticos.
El final de la era está marcado por la primera aparición del conodonto Hindeodus parvus, coincidiendo con la recuperación tras la extinción masiva del Pérmico-Triásico, la mayor extinción del Eón Fanerozoico. Este evento fue tan devastador que la vida terrestre tardó 30 millones de años en recuperarse.
Geología y Tectónica de Placas
La geología del Paleozoico estuvo marcada por el movimiento de los continentes. Al inicio, se produjo la ruptura del supercontinente Pannotia, lo que coincidió con un aumento drástico del nivel del mar. Posteriormente, se formó el supercontinente Gondwana hace unos 510 millones de años.
Hacia el final de la era, colisiones continentales masivas dieron lugar a la formación del supercontinente Pangea, creando grandes cadenas montañosas como los Apalaches, los Caledónides y los Montes Urales.