La espeleología (del griego antiguo σπήλαιον (spḗlaion) 'cueva' y -λογία (-logía) 'estudio de') es el estudio científico de las cuevas y otras características del relieve kárstico, así como su composición, estructura, propiedades físicas, historia, ecología y los procesos por los cuales se forman (espeleogénesis) y cambian con el tiempo (espeleomorfología). Aunque el término se aplica a veces a la actividad recreativa de explorar cuevas, esto último se conoce más propiamente como espeleología recreativa, caving o espeleunkeo.
La espeleología es un campo interdisciplinario que combina conocimientos de química, biología, geología, física, meteorología y cartografía para desarrollar retratos de las cuevas como sistemas complejos y en evolución.
Historia de la Espeleología
Antes del desarrollo de la espeleología moderna, John Beaumont escribió descripciones detalladas de algunas cuevas de Mendip en la década de 1680. El término espeleología fue acuñado por Émile Rivière en 1890.
Hasta mediados del siglo XIX, el valor científico de las cuevas se consideraba únicamente en su contribución a otras ramas de la ciencia, y los estudios de cuevas se consideraban parte de las disciplinas más amplias de la geografía, la geología o la arqueología. Muy poco estudio específico de cuevas se llevó a cabo antes del trabajo de Édouard-Alfred Martel (1859–1938), considerado el 'padre de la espeleología moderna', quien a través de sus extensas y publicitadas exploraciones introdujo en Francia el concepto de la espeleología como un área de estudio distinta. En 1895, Martel fundó la Société de Spéléologie, la primera organización dedicada a la ciencia de las cuevas en el mundo.
En 1949 se propuso un congreso espeleológico internacional en una reunión en Valence-sur-Rhone, Francia, y se celebró por primera vez en 1953 en París. La Unión Internacional de Espeleología (UIS) fue fundada en 1965.
Geología, Hidrogeología y Biología de las Cuevas
El karst es un paisaje que tiene piedra caliza debajo, la cual ha sido erosionada. Las cuevas suelen formarse a través de la corrosión química mediante un proceso de disolución. Esta corrosión puede ocurrir en rocas carbonatadas a través de reacciones químicas, en yeso y sal gema físicamente, y en rocas silicáticas en climas cálidos mediante la descomposición de los materiales.
Geoquímica y Espeleotemas
Un espeleotema es una formación geológica creada por depósitos minerales que se acumulan con el tiempo en cuevas naturales. Los espeleotemas se forman más comúnmente en cuevas calcáreas debido a reacciones de disolución de carbonatos. Pueden adoptar una variedad de formas, dependiendo de su historia de deposición y entorno. Su composición química, crecimiento gradual y preservación en las cuevas los convierten en útiles indicadores paleoclimáticos.
Bioquímica y Microbios
Las cuevas presentan una ausencia de temperatura estable, alta humedad relativa, bajas tasas de evaporación y un suministro limitado de material orgánico, lo que favorece el crecimiento de microbios. Los ensamblajes microbianos en las cuevas incluyen arqueas, bacterias, hongos y otros microeucariotas, que representan la columna vertebral viva de los ecosistemas de las cuevas y desempeñan un papel clave en la formación de estructuras y el mantenimiento de redes tróficas.
Cartografía de Cuevas
La creación de un mapa detallado y preciso es una de las actividades técnicas más comunes realizadas dentro de una cueva. Los mapas de cuevas, llamados levantamientos, se utilizan para comparar cuevas entre sí por longitud, profundidad y volumen, pueden revelar pistas sobre la espeleogénesis y proporcionar una referencia espacial para estudios científicos adicionales, además de asistir a los visitantes en la búsqueda de rutas.
Biología de las Cuevas
Las cuevas albergan biota única. Las ecologías de las cuevas son muy diversas y no están sharply distinct de los hábitats superficiales. Generalmente, cuanto más profunda es la cueva, más rarefacta es la ecología.
Los entornos de las cuevas se dividen en tres categorías generales:
- Endogean: Entornos internos.
- Parahypogean: Entornos de transición.
- Hypogean: Entornos profundos y aislados.
Los organismos de las cuevas se clasifican en tres clases básicas, aunque existen también los trogloxenos accidentales, que son organismos superficiales que entran en las cuevas por razones no relacionadas con la supervivencia, y los troglófobos ("odiadores de cuevas"), que no pueden sobrevivir en cuevas por periodos prolongados.
Los dos factores que limitan las ecologías de las cuevas son generalmente la energía y los nutrientes. Al estar aisladas de la luz solar y de la deposición constante de detritos vegetales, las cuevas son hábitats pobres en comparación con las áreas húmedas de la superficie. Una fuente importante de energía y the nutrientes en las cuevas es el guano de los trogloxenos, especialmente el depositado por los murciélagos.
