La Fuerza Aérea Real Australiana (RAAF) operó 24 aviones cazabombarderos McDonnell Douglas F-4E Phantom II en el rol de ataque terrestre entre 1970 y 1973. Estas aeronaves fueron arrendadas a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) como una medida provisional debido a los prolongados retrasos en la entrega de los bombarderos General Dynamics F-111C.
Contexto de Adquisición y Evaluación
La búsqueda de un reemplazo para los envejecidos bombarderos English Electric Canberra comenzó a principios de la década de 1960. En 1963, un equipo de oficiales de la RAAF evaluó varias opciones en Estados Unidos, incluyendo el F-4C Phantom II, el North American A-5 Vigilante y el General Dynamics F-111 (entonces conocido como TFX). Aunque el F-111 fue seleccionado finalmente, el F-4C fue rechazado inicialmente por carecer del alcance, el rendimiento a baja altitud y la capacidad de reconocimiento requeridos por Australia.
La Crisis del F-111 y la Solución Provisional
A finales de la década de 1960, el programa F-111 enfrentó graves problemas técnicos, especialmente con el ensamblaje de las alas, lo que llevó a que todas las aeronaves fueran puestas en tierra. Ante la urgencia de mantener una capacidad operativa, el gobierno australiano negoció un acuerdo en 1970 con Estados Unidos para arrendar 24 F-4E Phantom II.
Operaciones y Desempeño
Los F-4E entraron en servicio en septiembre de 1970 y resultaron ser altamente efectivos. Su uso en el rol de aire-tierra permitió que las tripulaciones se prepararan para operar los sofisticados F-111C, elevando los estándares profesionales de la RAAF mediante un programa de entrenamiento intensivo.
Final del Servicio
A pesar del éxito operativo, el gobierno australiano no aceptó la propuesta de la RAAF de conservar los Phantoms una vez que los F-111 entraron en servicio activo en 1973. El historial de servicio incluyó la pérdida de una aeronave en un accidente de vuelo en junio de 1971 y otra que sufrió daños graves durante un aterrizaje forzoso pero fue reparada por la RAAF.
Los 23 aviones supervivientes fueron devueltos a la USAF en dos lotes entre octubre de 1972 y junio de 1973. Posteriormente, la mayoría de estos ex-F-4E australianos fueron convertidos en la variante F-4G Wild Weasel en los Estados Unidos.
