Una hermana religiosa (abreviada como Sr.) es una mujer cristiana que ha realizado votos públicos en una orden religiosa dedicada a obras apostólicas. Aunque a menudo se les llama monjas, canónicamente son distintas. Tanto las monjas como las hermanas religiosas y las canonesas utilizan el término "Hermana" como forma de tratamiento. Las hermanas religiosas se encuentran en diversas tradiciones del cristianismo, particularmente en el catolicismo, el luteranismo evangélico y el anglicanismo. En la Iglesia Católica, las hermanas religiosas están asociadas con un instituto religioso.
Historia de las Hermanas Religiosas
Hasta el siglo XVI, las órdenes religiosas católicas en el mundo occidental realizaban votos que eran perpetuos y solemnes. En 1521, el Papa León X permitió que los terciarios de las órdenes religiosas realizaran votos simples y llevaran una vida más activa dedicada a obras caritativas. Sin embargo, esta disposición fue rechazada por el Papa Pío V en 1566 y 1568.
Los primeros esfuerzos de mujeres como Angela Merici, fundadora de las Ursulinas (1535), y Jane Frances de Chantal, fundadora junto con Francisco de Sales de la Orden de la Visitación de Santa María (1610), fueron detenidos debido a la imposición de la clausura por parte de las autoridades eclesiásticas.
La lucha contra la clausura
Hacia el siglo XVII, la costumbre de la Iglesia Católica no permitía que las mujeres abandonaran la clausura si habían realizado votos religiosos. El trabajo de las mujeres religiosas se limitaba a lo que podía realizarse dentro de los muros de un monasterio, como la enseñanza a estudiantes internados o la enfermería de enfermos en hospitales adjuntos al monasterio.
Mary Ward fue una defensora temprana de que las mujeres con votos religiosos llevaran una vida activa fuera de la clausura, basándose en la vida apostólica de los jesuitas. En 1609, estableció una comunidad religiosa en Saint-Omer y abrió escuelas para niñas, lo que llevó a la fundación del Instituto de la Bienaventurada Virgen María (IBVM), también conocido como las Hermanas de Loreto.
Evolución y Reconocimiento
Otras agrupaciones de mujeres católicas con votos simples continuaron fundándose, a veces con la aprobación de obispos locales. Vicente de Paul insistió en que las Hijas de la Caridad de San Vicente de Paul no tuvieran convento sino el hospital, ni capilla sino la iglesia parroquial, ni clausura sino las calles. En 1900, el Papa León XIII, mediante su constitución Conditae a Christo, dio finalmente su aprobación a las congregaciones de mujeres con votos simples.
Desarrollos Contemporáneos
Los obispos del Concilio Vaticano II, en su decreto sobre la vida religiosa Perfectae Caritatis, pidieron a todos los religiosos que examinaran su carisma a la luz de las necesidades del mundo moderno. El documento estableció que en una comunidad de hermanas solo debería haber "una clase de Hermanas", eliminando distinciones excepto por los roles vocacionales.
El Concilio también destacó la conexión entre el trabajo de los hermanos y hermanas religiosos y el apostolado de los laicos, instando a los religiosos a valorar y promover las empresas laicas.
Otras Tradiciones Cristianas
En el luteranismo evangélico y el anglicanismo, las hermanas religiosas también realizan votos de pobreza, castidad y obediencia. Se diferencian de las monjas, quienes llevan una vida clausurada en un convento. Ejemplos de esto son la Communität Casteller Ring y las Hijas de María en el luteranismo evangélico, que contrastan con las monjas luteranas que viven en abadías como la de Isenhagen.