Howard Wilkinson (nacido el 13 de noviembre de 1943) es un exfutbolista y entrenador inglés, reconocido principalmente por su exitosa etapa como técnico y su influencia en la estructura formativa del fútbol en Inglaterra. Es una figura histórica en el deporte británico por ser el último entrenador inglés en ganar el campeonato de la Primera División (First Division) en 1992, justo antes de la creación de la Premier League.
Carrera como Jugador
Nacido en el distrito de Netherthorpe, Sheffield, Wilkinson comenzó su trayectoria deportiva en el Sheffield United. El 25 de junio de 1962, se trasladó al club rival de la ciudad, el Sheffield Wednesday, aunque su paso por allí fue breve, registrando solo 22 apariciones en liga.
En julio de 1966, se unió al Brighton & Hove Albion, donde se consolidó como extremo y disputó más de cien partidos de liga hasta 1971. Su etapa como jugador concluyó en el Boston United, donde obtuvo varios títulos de la Northern Premier League. Fue en este club donde inició su transición hacia la gestión deportiva, siendo nombrado jugador-entrenador en 1975.
En el ámbito académico, Wilkinson posee un título en educación obtenido en 1975 por la institución que hoy es la Universidad de Sheffield Hallam.
Carrera como Entrenador
Inicios y Consolidación
Wilkinson comenzó su carrera de entrenamiento a tiempo completo en diciembre de 1979 en el Notts County, bajo la tutela de Jimmy Sirrell. Tras la transición de Sirrell a la gerencia general en 1982, Wilkinson asumió la dirección técnica para la temporada 1982-83, logrando mantener al equipo en la Primera División con un decimoquinto puesto.
En junio de 1983, asumió la dirección del Sheffield Wednesday. Bajo su mando, el equipo logró el ascenso desde la Segunda División en su primera temporada y se mantuvo en la máxima categoría durante los siguientes cuatro años, alcanzando su mejor posición (quinto lugar) en la temporada 1985-86.
El Éxito en el Leeds United
El periodo más destacado de su carrera ocurrió en el Leeds United, club al que llegó en octubre de 1988. Wilkinson implementó un régimen de disciplina estricta que le valió el apodo de "Sergeant Wilko". Tras ganar la Segunda División en la temporada 1989-90, el equipo ascendió a la élite del fútbol inglés.
En 1992, Wilkinson llevó al Leeds United a ganar el campeonato de la Primera División, convirtiéndose en el último técnico inglés en lograr este hito antes de la reestructuración del sistema de ligas. Durante su gestión, integró jugadores clave como Gordon Strachan, Gary McAllister y Eric Cantona, aunque este último fue vendido al Manchester United en noviembre de 1992, una decisión que resultó pivotal para el éxito posterior del club mancuniano.
A pesar del título, los años siguientes fueron irregulares. Tras un descenso brusco al puesto 17 en la temporada 1992-93, el equipo logró recuperarse con dos quintos puestos consecutivos. Sin embargo, tras un inicio deficiente en la temporada 1996-97, fue destituido el 9 de septiembre de 1996.
Contribuciones al Fútbol Inglés y la FA
Más allá de los banquillos, Wilkinson dejó una huella profunda en la infraestructura del fútbol inglés. En el Leeds United, fue el impulsor de la creación de la academia y el centro de entrenamiento de Thorp Arch en 1994, diseñado para cultivar el talento joven siguiendo un modelo similar a La Masia del FC Barcelona.
Posteriormente, como Director Técnico de la Football Association (FA), aplicó este modelo a escala nacional, siendo fundamental en la planificación y desarrollo del primer Centro Nacional de Fútbol (National Football Centre) y en la implementación del sistema de academias juveniles en toda Inglaterra.
Asimismo, fue miembro fundador y presidente de la League Managers Association (LMA) desde su creación en 1992 hasta su jubilación en 2024.
Trayectoria en la Selección Nacional
Wilkinson también desempeñó funciones como entrenador interino tanto en la selección absoluta de Inglaterra como en la selección Sub-21, aportando su experiencia técnica en periodos de transición del equipo nacional.