Lily Yeh Jan (nacida el 20 de enero de 1947) es una destacada neurocientífica estadounidense de origen taiwanés. Actualmente se desempeña como Profesora de Fisiología y Biofísica (Jack and DeLoris Lange) en la Universidad de California, San Francisco (UCSF), donde lidera, junto a su esposo Yuh Nung Jan, el prestigioso Laboratorio Jan.
Vida Temprana y Formación Académica
Nacida en Fuzhou, China, como Yeh Kung-chu, Lily Jan creció en un entorno donde la curiosidad científica era fundamental. En 1949, su familia se trasladó a Taiwán, donde asistió a la prestigiosa escuela secundaria Taipei First Girls' High School. Durante su adolescencia, se sintió profundamente atraída por la física, inspirada por los premios Nobel de Tsung Dao Lee y Chen Ning Yang, así como por la física experimental Chien Shiung Wu.
Jan cursó sus estudios superiores en la Universidad Nacional de Taiwán, donde obtuvo su licenciatura en física en 1968. Posteriormente, se trasladó a los Estados Unidos para realizar estudios de posgrado en el California Institute of Technology (Caltech). Aunque inicialmente pretendía estudiar física teórica, la influencia de su asesor de tesis, el premio Nobel Max Delbrück, y de Jerome Vinograd la llevó a cambiar su enfoque hacia la biología en 1970.
Este cambio de campo fue un proceso riguroso; Jan tuvo que aprobar un examen de biología de siete días, con libros abiertos, además de pruebas de colocación en biología de organismos. Su tesis doctoral se centró en los estudios estructurales de la localización de la rodopsina en los fotorreceptores de mamíferos y en las membranas plasmáticas, trabajando bajo la mentoría de Jean Paul Revel y Max Delbrück.
Carrera Profesional y Colaboración Científica
Tras obtener su doctorado en Caltech en 1974, Lily Jan y su esposo Yuh Nung Jan iniciaron una colaboración científica que definiría gran parte de su carrera. Comenzaron tomando cursos de verano en el Laboratorio de Cold Spring Harbor y posteriormente realizaron estancias posdoctorales en el laboratorio de Seymour Benzer en Caltech.
Su primera gran contribución conjunta fue la construcción de un equipo de electrofisiología para caracterizar la unión neuromuscular en larvas de la mosca Drosophila. Este trabajo, publicado en 1976, marcó el inicio de sus investigaciones sobre los canales iónicos, tras observar que una mutación en el gen Shaker provocaba respuestas excitatorias excepcionalmente grandes en las larvas.
Liderazgo en la UCSF y el Laboratorio Jan
En 1979, la pareja se incorporó al profesorado de la UCSF, donde establecieron un laboratorio conjunto. A pesar de contar con recursos iniciales limitados, su pasión por la investigación y el ambiente académico de la institución los impulsaron a alcanzar el éxito. En 1984, fueron seleccionados como investigadores del Howard Hughes Medical Institute (HHMI), posición que mantienen hasta hoy.
El trabajo del Laboratorio Jan ha sido fundamental para el clonar el canal Shaker en 1987, lo que permitió realizar estudios funcionales sobre canales iónicos de potasio individuales. Además, sus investigaciones sobre el desarrollo neural han aportado avances significativos en la neurogénesis y la especificación del destino celular (estudiando genes como cut, numb, atonal y daughterless).
Especialización Actual
Desde 1994, el laboratorio se ha dividido en dos subgrupos funcionales:
- Grupo de Función (Liderado por Lily Jan): Se enfoca principalmente en el estudio de los canales iónicos, su ensamblaje y su respuesta dinámica a la actividad neural.
- Grupo de Desarrollo (Liderado por Yuh Nung Jan): Se dedica a las preguntas relacionadas con la morfogénesis de las dendritas.
Premios y Reconocimientos
La trayectoria de Lily Jan ha sido reconocida con numerosos galardones internacionales, entre los que destacan:
- Premio Vilcek en Ciencias Biomédicas (2017)
- Premio Gruber en Neurociencia (2012)
- Premio Wiley en Ciencias Biomédicas (2011)
- Miembro de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos (desde 1995)
- Miembro de la Academia Sinica de Taiwán (desde 1998)
