Otto Eduard Neugebauer (26 de mayo de 1899 19 de febrero de 1990) fue un destacado matemático e historiador de la ciencia austro-estadounidense. Su trabajo se centró principalmente en la investigación de la astronomía y otras ciencias exactas practicadas durante la Antigûedad y la Edad Media. Neugebauer es reconocido por haber transformado la comprensión moderna sobre el conocimiento técnico de las civilizaciones antiguas, especialmente a través del análisis de tablillas de arcilla babilónicas.
La Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos lo describió como uno de los eruditos más originales y productivos en la historia de las ciencias exactas de su era.
Formación y Primeros Años
Nacido en Innsbruck, Austria, Neugebauer enfrentó la pérdida de sus padres durante su niñez. Durante la Primera Guerra Mundial, sirvió como teniente de artillería en el frente italiano y posteriormente estuvo prisionero de guerra en Italia, donde coincidió con el filósofo Ludwig Wittgenstein.
Su trayectoria académica comenzó en la Universidad de Graz, donde estudió ingeniería eléctrica y füsica. Posteriormente, se trasladó a la Universidad Ludwig-Maximilians de Mûnicoh y, entre 1922 y 1924, estudió matemáticas en la Universidad de Göttingen bajo la tutela de figuras prominentes como Richard Courant, Edmund Landau y Emmy Noether. Un periodo en la Universidad de Copenhague (1924–1925) marcó el inicio de su interés por la historia de las matemáticas egipcias.
Contribuciones a la Historia de las Matemáticas
En 1926, Neugebauer publicó su tesis Die Grundlagen der ägyptischen Bruchrechnung ("Los fundamentos del cálculo de fracciones egipcio"), un análisis matemático del Papiro de Rhind. Para 1927, ya había comenzado a investigar las matemáticas babilónicas, publicando un estudio sobre el origen del sistema sexagesimal.
En 1929, fundó la serie Quellen und Studien zur Geschichte der Mathematik, Astronomie und Physik (QS), dedicada a la historia de las ciencias matemáticas. A través de esta publicación, difundió sus estudios sobre el Papiro de Moscó, uno de los textos geométricos más importantes de la Antigûedad.
Exilio y Carrera en Estados Unidos
En 1931, fundó el Zentralblatt für Mathematik und ihre Grenzgebiete (Zbl), una revista de reseñas matemáticas fundamental para la disciplina. Sin embargo, en 1933, tras la llegada de Adolf Hitler al poder, Neugebauer se negó a firmar el juramento de lealtad al gobierno nazi, lo que resultó en su suspensión inmediata.
Tras un periodo como profesor en la Universidad de Copenhague, emigró a Estados Unidos en 1939. Se incorporó al departamento de matemáticas de la Universidad de Brown, donde fundó el Departamento de Historia de las Matemáticas en 1947. En Estados Unidos, fundó el Mathematical Reviews y colaboró con el asiriólogo Abraham Sachs para publicar Mathematical Cuneiform Texts (1945), obra de referencia sobre las matemáticas babilónicas.
Investigaciones Posteriores y Legado
Neugebauer extendió sus investigaciones a la cronología, logrando reconstruir el origen del calendario cristiano alejandrino a partir del calendario judío alejandrino del siglo IV. Asimismo, en 1988, descubrió evidencia crucial en un papiro griego que demostraba la transmisión de la astronomía babilónica a los griegos, revelando que los métodos babilónicos se siguieron utilizando durante 400 años después de que Ptolomeo escribiera el Almagesto.
En 1984, se trasladó al Instituto para Estudios Avanzados de Princeton. A lo largo de su carrera, recibió prestigiosos reconocimientos, incluyendo la Conferencia Henry Norris Russell de la Sociedad Astronómica Americana (1967), la elección a la Academia Nacional de Ciencias (1977) y el Premio Balzan (1986) por sus investigaciones fundamentales sobre las ciencias exactas del mundo antiguo.