El Quiet Spike fue un programa colaborativo ambicioso entre Gulfstream Aerospace y el Centro de Investigación de Vuelo Dryden de la NASA. El objetivo principal de esta iniciativa era investigar y desarrollar métodos eficaces para la supresión de los estruendos sónicos, un fenómeno que ha limitado históricamente la viabilidad de los transportes supersónicos comerciales.
El Desafío del Estruendo Sónico
La intención del programa era desarrollar tecnología que permitiera a los transportes supersónicos de próxima generación sobrevolar áreas pobladas a velocidades superiores a Mach 1 (la velocidad del sonido) sin generar la alta intensidad de estruendo sónico que afectó a aviones de primera generación, como el famoso Concorde.
El estruendo sónico ocurre cuando las ondas de choque se desarrollan alrededor de la aeronave al acercarse a Mach 1 (aproximadamente 1225 km/h). A nivel del suelo, esto se percibe como un fuerte estallido doble. La intensidad varía según el clima y la densidad atmosférica, pero en aviones de tamaño comercial, la sobrepresión es suficiente para hacer vibrar ventanas y generar una fuerte oposición pública.
Lecciones del Pasado
- Concorde: El ruido generado llevó a restricciones severas, limitando sus operaciones comerciales principalmente a rutas sobre océanos.
- Boeing 2707: El problema del estruendo sónico fue un factor determinante en la cancelación de este proyecto.
- Regulaciones: Actualmente, la FAA y muchos otros países prohíben el vuelo supersónico sobre tierra, excepto en corredores militares específicos.
¿Cómo funciona el Quiet Spike?
Para mitigar este efecto, el equipo desarrolló un dispositivo retráctil en forma de lanza, fabricado con materiales compuestos, que se montaba en la nariz de un avión de prueba F-15B de la NASA Dryden. El dispositivo funcionaba creando tres pequeñas ondas de choque paralelas que viajaban hacia el suelo, produciendo mucho menos ruido que las ondas de choque masivas que normalmente se acumulan en el frente de los jets supersónicos.
Especificaciones Técnicas del Dispositivo
| Estado | Longitud | Descripción |
|---|---|---|
| Retraído | 4.31 m (14.15 ft) | Posición para despegues y aterrizajes. |
| Extensión Frontal | 1.8 m (5.9 ft) | La sección de menor diámetro. |
| Extensión Media | 1.3 m (4.3 ft) | Sección de diámetro intermedio. |
| Totalmente Extendido | 7.41 m (24.31 ft) | Longitud máxima para pruebas de supresión. |
Hitos del Proyecto y Resultados
El programa comenzó sus vuelos el 10 de agosto de 2006 y concluyó en febrero de 2007, completando más de 50 vuelos de prueba. Algunos de los hitos más destacados incluyen:
- 25 de septiembre de 2006: Primera extensión del Quiet Spike en vuelo.
- 20 de octubre de 2006: Primer punto de prueba supersónico.
- 19 de enero de 2007: Prueba a Mach 1.8 y aterrizaje con el dispositivo extendido.
Como reconocimiento a su éxito técnico, el 4 de marzo de 2008, el equipo NASA-Gulfstream recibió el Aviation Week Laureate Award en la categoría de Aeronáutica/Propulsión.
