Ralph Walter Graystone Wyckoff, Sr. (1897-1994) fue un destacado químico estadounidense y uno de los pioneros fundamentales de la cristalografía de rayos X. Su trabajo no solo transformó la comprensión de la estructura molecular, sino que también realizó contribuciones significativas al desarrollo de vacunas contra el tifus epidémico y diversos virus.
Biografía y Formación Académica
Hijo del juez Abram Ralph Wyckoff y de Ethel Agnes Catchpole, Ralph Wyckoff inició su formación científica en el Hobart College, donde se graduó en Ciencias en 1916. Posteriormente, continuó sus estudios en la Universidad de Cornell, donde obtuvo su doctorado en 1919. A los diecinueve años, ya había publicado su primer artículo científico en el Journal of the American Chemical Society, marcando el inicio de una carrera prolífica con más de 400 publicaciones.
Aportes a la Cristalografía
Wyckoff es reconocido mundialmente por sus avances en la cristalografía de rayos X. En 1922, publicó su obra fundamental, The Analytical Expression of the Results of the Theory of Space Groups. Este libro contenía tablas detalladas con las coordenadas posicionales, tanto generales como especiales, permitidas por los elementos de simetría. Esta obra fue la precursora de las Tablas Internacionales de Cristalografía de Rayos X, publicadas por primera vez en 1935.
En honor a sus contribuciones, las posiciones generales y especiales en las celdas unitarias de los cristales se denominan actualmente posiciones de Wyckoff.
Transición a la Virología y Salud Pública
En 1927, Wyckoff se trasladó a la Universidad Rockefeller (entonces Instituto Rockefeller de Investigaciones Médicas) para estudiar bacterias y virus. Durante su estancia, utilizó luz ultravioleta para fotografiar el crecimiento de células vivas y determinó la estructura de la urea. Tras dejar la institución en 1937, trabajó en la industria privada desarrollando una vacuna contra el virus de la encefalitis equina occidental.
Durante la Segunda Guerra Mundial, su enfoque se centró en la creación de una vacuna contra el tifus epidémico. Posteriormente, en la Universidad de Michigan y el Departamento de Salud de Michigan, inventó, junto a Robley C. Williams, una técnica de "sombreado metálico" para obtener imágenes tridimensionales de bacterias mediante microscopía electrónica.
Carrera Tardía y Reconocimientos
Entre 1946 y 1952, investigó macromoléculas y virus en los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de Bethesda, Maryland. En 1948, fue cofundador de la Unión Internacional de Cristalografía (IUCr), sirviendo como vicepresidente y presidente entre 1951 y 1957. Finalmente, se trasladó a la Universidad de Arizona en Tucson, donde ejerció como profesor de microbiología y física hasta su jubilación obligatoria a los 80 años.
Wyckoff fue miembro de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos en 1949 y miembro extranjero de la Royal Society en 1951. Asimismo, fue presidente de la Sociedad de Microscopía Electrónica de América en 1950.
