San Juan Hill, también conocido como Columbus Hill, fue una vibrante comunidad situada en lo que hoy es el barrio de Lincoln Square en el Upper West Side de Manhattan, Nueva York. Antes de la Segunda Guerra Mundial, fue uno de los asentamientos afroamericanos más grandes de la ciudad, albergando a una diversa población de personas afroamericanas, afrocaribeñas y puertorriqueñas.
Etimología y Orígenes
Existen diversas teorías sobre el origen del nombre San Juan Hill. Algunos historiadores sugieren que hace referencia a la batalla de San Juan Hill durante la Guerra Hispano-Estadounidense de 1898 en Cuba, posiblemente debido a que muchos veteranos de dicho conflicto residían en la zona. Otras teorías indican que el nombre surgió a raíz de las constantes peleas entre pandillas étnicas afroamericanas e irlandesas-americanas de la época.
Un Centro de Arte y Jazz
A finales del siglo XIX, la comunidad afroamericana se trasladó a esta zona desde Little Africa en Greenwich Village. San Juan Hill se convirtió en un hervidero de creatividad, especialmente en el ámbito del jazz y el arte. El barrio contaba con numerosos clubes de jazz en sótanos, que variaban desde locales humildes hasta clubes de mayor nivel.
Uno de los lugares más emblemáticos fue el "Jungle Cafe", apodado "la jungla" por sus residentes. Fue en este club subterráneo donde, según se dice, nació el baile del Charleston. La influencia musical de San Juan Hill persiste hoy en día a través de Jazz at Lincoln Center, manteniendo vivo el legado sonoro de un barrio que fue precursor de Harlem.
Diversidad Étnica y Comunitaria
Además de la población afroamericana y puertorriqueña, San Juan Hill albergó una comunidad nipo-estadounidense significativa entre 1910 y la década de 1950, compuesta por entre 2,000 y 5,000 personas. Muchos fueron issei (inmigrantes japoneses) solteros atraídos por los alquileres asequibles y la discriminación habitacional en otras partes de la ciudad.
Durante la Segunda Guerra Mundial, muchos de estos residentes fueron encarcelados en Ellis Island como parte del internamiento masivo de japoneses. Tras la guerra, miles de ellos regresaron a San Juan Hill, junto con veteranos del 442.º Regimiento de Combate, antes de ser desplazados finalmente en los años 50.
El Proceso de Desplazamiento y Gentrificación
El destino de San Juan Hill estuvo marcado por la "renovación urbana" de mediados del siglo XX. En la década de 1940, la Autoridad de Vivienda de la Ciudad de Nueva York designó el barrio como un "slum" (barrio marginal), calificándolo como el peor distrito marginal de la ciudad. Esta etiqueta fue el paso previo para justificar la demolición masiva.
Bajo el liderazgo de Robert Moses, se utilizó el dominio eminente para expropiar tierras y desplazar a más de 17,000 residentes. El objetivo era crear viviendas para la clase media y el complejo de artes escénicas Lincoln Center. Este proceso es hoy considerado uno de los primeros y más claros ejemplos de gentrificación urbana en Nueva York, borrando físicamente la historia de una comunidad trabajadora y multicultural.
Legado Actual
Hoy, el sitio está ocupado por el Lincoln Center y un campus de la Universidad de Fordham. El 8 de octubre de 2022, el David Geffen Hall abrió sus puertas con un tributo dedicado a San Juan Hill, reconociendo finalmente la historia del barrio que fue sacrificado para su construcción.
