Un seiche (pronunciado /seɪʃ/) es una onda estacionaria que ocurre en un cuerpo de agua cerrado o parcialmente cerrado. Este fenómeno puede observarse en una amplia variedad de entornos, desde lagos, embalses y piscinas hasta bahías, puertos, cuevas y mares. El requisito fundamental para la formación de un seiche es que el cuerpo de agua esté al menos parcialmente delimitado, lo que permite que la onda se refleje y se establezca el patrón estacionario.
Origen y Etimología
El término fue promovido en 1890 por el hidrólogo suizo François-Alphonse Forel, quien fue el primero en realizar observaciones científicas de este efecto en el Lago Lemán (Lago Ginebra). La palabra parece haber sido utilizada durante mucho tiempo en la región para describir las oscilaciones en los lagos alpinos. Según Wilson (1972), este término proviene del dialecto francés suizo y deriva de la palabra latina siccus, que significa "seco", haciendo referencia a cómo la playa se seca a medida que el agua retrocede.
Causas y Naturaleza del Fenómeno
Los seiches a menudo son imperceptibles para el ojo humano, y quienes se encuentran en botes sobre la superficie pueden no notar que está ocurriendo debido a los periodos de oscilación extremadamente largos.
El efecto es causado por resonancias en un cuerpo de agua que ha sido perturbado por uno o más factores, principalmente:
- Efectos meteorológicos: Variaciones en el viento y la presión atmosférica.
- Actividad sísmica: Terremotos que desplazan la masa de agua.
- Tsunamis: Ondas masivas que entran en bahías o puertos.
La gravedad siempre busca restaurar la superficie horizontal del agua para alcanzar el equilibrio hidrostático. Cuando el agua es desplazada, se produce un movimiento armónico vertical que viaja a lo largo de la cuenca a una velocidad que depende de la profundidad del agua. Al llegar al final de la cuenca, el impulso se refleja, generando interferencia y creando ondas estacionarias con uno o más nodos (puntos que no experimentan movimiento vertical).
Cálculo del Periodo Natural
La frecuencia de la oscilación está determinada por el tamaño de la cuenca, su profundidad, sus contornos y la temperatura del agua. El periodo natural más largo se puede estimar mediante la fórmula de Merian para cuerpos de agua rectangulares cerrados:
También se observan armónicos de orden superior, donde el periodo del segundo armónico es la mitad del periodo natural, el tercero es un tercio, y así sucesivamente.
Ocurrencia en Lagos y Mares
Los seiches pueden ocurrir en cualquier cuerpo de agua parcialmente restringido, independientemente de si su geometría es regular. Incluso los puertos con formas muy irregulares pueden oscilar con frecuencias muy estables.
Seiches en Lagos
En los lagos grandes, los seiches rítmicos bajos son casi siempre presentes, aunque suelen pasar desapercibidos entre los patrones de olas comunes. En el Lago Erie, por ejemplo, su poca profundidad y elongación en el eje noreste-suroeste lo hacen particularmente propenso a seiches causados por el viento, que pueden alcanzar amplitudes de hasta 5 metros.
Impactos y Riesgos
El efecto es similar a una marejada ciclónica, pero el seiche provoca una oscilación continua. En 1954, los restos del huracán Hazel causaron inundaciones extensas en la costa noroeste del Lago Ontario y posteriormente en la costa sur debido a un seiche. En otros casos, como en el Lago Superior en 1995, el nivel del agua cayó y subió un metro en solo quince minutos, dejando embarcaciones suspendidas de sus amarras.
