El transporte ferroviario en Europa se caracteriza por una gran diversidad de estándares tecnológicos, conceptos operativos e infraestructuras. A pesar de esta variedad, existen rasgos comunes como el uso generalizado del ancho de vía estándar, una alta seguridad operativa y un elevado porcentaje de electrificación.
Diversidad Técnica y Desafíos de Interoperabilidad
Una de las principales complicaciones para el tráfico transfronterizo es que las redes electrificadas operan con diferentes voltajes (tanto en corriente alterna como continua), que varían desde los 750 hasta los 25,000 voltios. Asimismo, los sistemas de señalización varían de un país a otro, lo que dificulta la movilidad entre naciones.
Para solucionar esto, la Unión Europea (UE) busca facilitar las operaciones transfronterizas e introducir competencia en las redes nacionales. A través de la Directiva Ferroviaria Europea Única de 2012, los Estados miembros fueron instados a separar la gestión de la infraestructura de la prestación de los servicios de transporte. Generalmente, esto ha resultado en la división de las compañías ferroviarias nacionales en divisiones independientes para infraestructura, transporte de pasajeros y carga.
Operaciones de Pasajeros y Carga
El transporte de pasajeros se divide a menudo en servicios regionales y de larga distancia. Los servicios regionales suelen operar bajo obligaciones de servicio público para mantener rutas que no son económicamente rentables para las empresas privadas pero que aportan un beneficio social, mientras que los servicios de larga distancia suelen operar sin subsidios.
Estado Actual y Tendencias
Entre 2021 y 2022, el transporte ferroviario de pasajeros en la UE experimentó un incremento del 50%, acercándose a los niveles previos a la pandemia de COVID-19. Se espera que esta tendencia continúe gracias a inversiones rápidas en la infraestructura ferroviaria de la Unión Europea.
Suiza es el líder europeo en kilómetros recorridos por habitante y año, seguida de Austria y Francia. En 2024, Trenitalia fue reconocido como el mejor operador de pasajeros ferroviarios en Europa. Rusia, Alemania y Francia poseen las redes ferroviarias más extensas del continente.
Diferencias entre Países y Anchos de Vía
Debia a su historia, los sistemas ferroviarios europeos difieren significativamente en aspectos como el ancho de vía, los gálibos de carga y las alturas de los andenes. El European Railway Performance Index de 2017 clasificó el rendimiento de los sistemas nacionales en tres niveles:
- Nivel Uno: Suiza, Dinamarca, Finlandia, Alemania, Austria, Suecia y Francia.
- Nivel Dos: Gran Bretaña, Países Bajos, Luxemburgo, España, República Checa, Noruega, Bélgica e Italia.
- Nivel Tres: Lituania, Eslovenia, Irlanda, Hungría, Letonia, Eslovaquia, Polonia, Portugal, Rumanía y Bulgaria.
El Ancho de Vía
La mayoría de los ferrocarriles en Europa utilizan el ancho estándar de 1,435 mm. Sin embargo, existen excepciones notables:
- Ancho Ruso: Utilizado en Rusia, Ucrania, Armenia, Moldavia, Bielorrusia, Finlandia y los estados bálticos (1,520 mm o 1,524 mm).
- Ancho Ibérico: Utilizado en España y Portugal (1,668 mm).
- Ancho Irlandés: Utilizado en Irlanda (1,600 mm).
Para gestionar los cambios de ancho de vía, se utilizan diversas soluciones técnicas, como el intercambio de bogies en trenes de pasajeros o el uso de bogies de ancho variable, comunes en las rutas entre Francia y España.
