Un vehículo de lanzamiento es, por lo general, un vehículo propulsado por cohetes diseñado para transportar una carga útil (una nave espacial tripulada o satélites) desde la superficie de la Tierra o la atmósfera inferior hacia el espacio exterior. La forma más común es el cohete multietapa con forma de misil balístico, aunque el término es más general y también abarca vehículos como el Transbordador Espacial.
Funcionamiento y Requisitos Técnicos
Para que un vehículo de lanzamiento orbital logre su objetivo, debe elevar su carga útil al menos hasta el límite del espacio, aproximadamente a 150 km (93 mi), y acelerarla a una velocidad horizontal de al menos 7,814 m/s (17,480 mph). Los vehículos suborbitales, por otro lado, lanzan sus cargas útiles a una velocidad menor o se lanzan en ángulos de elevación mayores que el horizontal.
Los vehículos de lanzamiento prácticos utilizan propulsores químicos, tales como combustible sólido, hidrógeno líquido, queroseno, oxígeno líquido o propulsores hipergólicos.
Clasificación por Capacidad de Carga
Los vehículos de lanzamiento se clasifican según su capacidad de carga útil en órbita baja terrestre (LEO), siguiendo los estándares de la NASA:
| Categoría | Capacidad de Carga (kg) | Ejemplo |
|---|---|---|
| Vehículo de lanzamiento de carga ligera | Menos de 2,000 kg | Vega |
| Vehículo de lanzamiento de carga media | 2,000 a 20,000 kg | Soyuz ST |
| Vehículo de lanzamiento de carga pesada | 20,000 a 50,000 kg | Ariane 5 |
| Vehículo de lanzamiento de carga súper pesada | Más de 50,000 kg | Saturn V |
Tipos de Vehículos de Lanzamiento
Expendibles vs. Reutilizables
Los vehículos de lanzamientoExpendibles están diseñados para un solo uso; sus propulsores generalmente se separan de la carga útil y se desintegran durante la reentrada atmosférica o al impactar contra el suelo. En contraste, los vehículos de lanzamiento reutilizables están diseñados para ser recuperados intactos y lanzados nuevamente.
El Falcon 9 de SpaceX es un ejemplo destacado de un vehículo reutilizable. Hasta 2023, todos los vehículos reutilizables operativos han sido parcialmente reutilizables, lo que significa que algunos componentes se recuperan y otros no. El Transbordador Espacial es otro ejemplo histórico, donde se recuperaban los propulsores sólidos y el orbitador, pero el tanque de combustible externo no era reutilizable.
Historia y Evolución
Tras el fin de la Carrera Espacial, la exploración ha evolucionado hacia una mayor cooperación internacional y un acceso más económico a la órbita terrestre baja. Agencias como la ESA (con el Ariane V) y empresas como United Launch Alliance (con el Delta IV y Atlas V) han sido fundamentales. Recientemente, China se ha consolidado como la tercera nación con capacidad de misiones tripuladas independientes, y SpaceX se convirtió en el primer operador comercial en lanzar una misión tripulada a la Estación Espacial Internacional en 2020.
Plataformas de Lanzamiento
Las plataformas de lanzamiento pueden ubicarse en diversos entornos para optimizar la trayectoria:
- Tierra: Espuertos espaciales terrestres.
- Océano: Plataformas fijas (como San Marco) o plataformas móviles (como Sea Launch).
- Submarinos: Lanzamientos desde el fondo marino.
- Aire: Lanzamientos desde plataformas aéreas.