El XCOR EZ-Rocket fue una plataforma de pruebas diseñada para validar el sistema de propulsión a cohete XR-4A3. Basado en un avión Rutan Long-EZ modificado, este vehículo eliminó la hélice convencional para integrar uno, y posteriormente un par de motores cohete de combustible líquido, refrigerados regenerativamente y alimentados por presión. Para proteger la estructura, los motores fueron contenidos dentro de un blindaje de Kevlar.
Desarrollo e Historia
El primer vuelo del EZ-Rocket tuvo lugar el 21 de julio de 2001, pilotado por el reconocido piloto de pruebas Dick Rutan. El perfil de vuelo típico consistía en un despegue impulsado por cohetes, un ascenso rápido hasta alcanzar cierta altitud y, posteriormente, el apagado de los motores para realizar un aterrizaje sin motor (dead stick landing).
Curiosamente, el vehículo presentaba un rendimiento aerodinámico superior durante los aterrizajes sin motor en comparación con el Long-EZ estándar, debido a la ausencia de la hélice trasera (pusher propeller), lo que reducía la resistencia al avance. Además, al carecer de un motor de pistón, el avión era más ligero, lo que resultaba en una carga alar significativamente menor.
Hitos y Récords
- 8 de octubre de 2000: Primer encendido del motor cohete propulsado por LOX de XCOR Aerospace.
- 21 de julio de 2001: Primer vuelo (configuración de motor único).
- 3 de octubre de 2001: Primer vuelo en configuración de motor doble.
- 24 de enero de 2002: Primer reencendido de motor en vuelo de un avión cohete.
- 24 de junio de 2002: Primer touch-and-go de un avión impulsado por cohete (récord mundial).
- 3 de diciembre de 2005: Récord de distancia punto a punto para un avión cohete lanzado desde tierra, volando 16 km desde Mojave hasta California City en menos de diez minutos.
Especificaciones Técnicas
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Motores | Dos XR-4A3 de 400 lbf (1.8 kN) de empuje |
| Combustible | Alcohol isopropílico y oxígeno líquido (LOX) |
| Tasa de ascenso | 52 m/s (10,000 pies/min) |
| Altitud máxima | 11,546 pies (3,519 m) MSL |
| Velocidad máxima (Vne) | 200 nudos (370 km/h) |
| Ruido | 128 dB a 10 metros |
Derivados
La experiencia adquirida con el EZ-Rocket fue fundamental para el desarrollo de otros proyectos, como el Mark-I X-Racer, el cual utilizó un motor desarrollado por XCOR y combustible de queroseno en lugar de alcohol isopropílico.
