La astronomía infrarroja es una subdisciplina de la astronomía que se especializa en la observación y el análisis de objetos astronómicos utilizando la radiación infrarroja (IR). Esta radiación tiene una longitud de onda que oscila entre los 0,75 y los 300 micrómetros, situándose entre la radiación visible y las ondas submilimétricas.
Historia de la Observación Infrarroja
La astronomía infrarroja comenzó en la década de 1830, unas décadas después del descubrimiento de la luz infrarroja por William Herschel en 1800. Herschel descubrió esta radiación al notar que la temperatura aumentaba más allá del espectro visible, justo después del color rojo, al pasar la luz solar a través de un prisma. Bautizó a estos rayos como "rayos caloríficos", demostrando que podían reflejarse, transmitirse y absorberse al igual que la luz visible.
Primeros Pasos y Evolución
Durante el siglo XIX, se realizaron esfuerzos para detectar radiación infrarroja de otras fuentes astronómicas. En 1856, Charles Piazzi Smyth detectó por primera vez la radiación de la Luna. Posteriormente, Ernest Fox Nichols intentó detectar la radiación de estrellas como Arturo y Vega, cuyos resultados, aunque inicialmente considerados inconcluyentes, son hoy reconocidos como las primeras detecciones estelares en el infrarrojo.
El campo se desarrolló lentamente hasta la década de 1960. Durante este tiempo, la mayoría de los científicos que practicaban la astronomía infrarroja eran físicos entrenados. Fue el éxito de la radioastronomía en los años 50 y 60, junto con la mejora de la tecnología de detectores, lo que impulsó a los astrónomos a interesarse en este campo, estableciéndolo formalmente como una subdisciplina.
Telescopios y Tecnología
La astronomía infrarroja y la óptica a menudo comparten los mismos telescopios, ya que los espejos y lentes son efectivos en ambos rangos de longitud de onda. Sin embargo, los detectores de estado sólido utilizados son diferentes.
Un desafío crítico es que el vapor de agua en la atmósfera terrestre absorbe gran parte de la luz infrarroja. Por ello, la mayoría de los telescopios infrarrojos se ubican en lugares secos y a gran altitud, o se lanzan al espacio.
Observatorios Espaciales
- Spitzer Space Telescope: Lanzado en 2003, descubrió estrellas, la Nebulosa de la Doble Hélice y luz de planetas extrasolares.
- Herschel Space Observatory: Un pilar fundamental en la observación del cosmos.
- James Webb Space Telescope: El observatorio más avanzado hasta la fecha, diseñado para observar el universo primitivo.
Los telescopios infrarrojos son especialmente útiles para observar objetos extremadamente distantes, como los cuásares. Debido al gran desplazamiento al rojo (redshift) provocado por la expansión del universo, la luz de estos objetos se desplaza hacia el infrarrojo, haciendo que sean difíciles de captar con telescopios ópticos.
Impacto en la Comprensión del Cosmos
En mayo de 2008, un grupo de astrónomos demostró que el polvo intergaláctico atenúa considerablemente la luz de las galaxias distantes. Se descubrió que las galaxias son casi el doble de brillantes de lo que parecen, ya que el polvo absorbe la luz visible y la reemite como luz infrarroja.