La Carrera Callejera de Los Ángeles, conocida oficialmente como Ford L.A. Street Race debido a sus derechos de patrocinio, fue un evento emblemático del NASCAR Featherlite Southwest Tour. Esta competición se llevó a cabo en un circuito callejero temporal ubicado en el área de Exposition Park, en la ciudad de Los Ángeles.
Inicios y Carreras Vintage (1997)
El concepto nació en 1997 de la mano del Dr. William Arthur “Bill” Burke y su empresa LA Events. En aquel entonces, el evento se denominó “Ford Los Angeles Grand Prix Vintage Races & Concours”.
Detalles del Circuito Original
La primera edición consistió en carreras de autos clásicos sancionadas por la Vintage Auto Racing Association (VARA). El circuito era un trazado temporal de 1.6 millas con 11 curvas que pasaba frente a Union Station, Olvera Street y cruzaba la autopista U.S. 101 Hollywood Freeway en el centro de Los Ángeles durante el fin de semana del Labor Day.
A pesar de que se planificaron unas 25 carreras, problemas de construcción retrasaron el evento, provocando la cancelación de aproximadamente 10 de ellas. No obstante, se estima que más de 100,000 personas asistieron al espectáculo.
La Era de los Stock Cars y NASCAR (1998)
Para 1998, el Dr. Burke buscó expandir el evento asociándose con el NASCAR Featherlite Southwest Tour. Esto convirtió a la carrera en solo el segundo evento de calle sancionado por NASCAR en la historia, después de una carrera en Tacoma Dome en 1986 y 1987.
Nuevo Trazado en Exposition Park
La competición se trasladó al área de Exposition Park, implementando un circuito de 1.4 millas (2.2 km) con 6 curvas. El recorrido rodeaba puntos emblemáticos como el California Science Center, el Museo de Historia Natural, el Museo Afroamericano de California y pasaba junto al L.A. Coliseum y la USC.
Debido a que los autos alcanzaban velocidades de hasta 140 mph (225 kph) en la recta de Exposition Blvd, fue necesario instalar una chicane para reducir la velocidad por seguridad.
El Kragen Z-One 200 y Participantes Destacados
El evento principal fue nombrado “Kragen Z-One 200” y contó con el apoyo de series como la PRO Racing Series, la American City Racing League (ACRL) y la Ultra Wheel Spec Truck Series. Entre los pilotos destacados se encontraron estrellas de la Winston Cup como Mark Martin, Ken Schrader y Chad Little, además de Ron Hornaday Jr. También participaron Boris Said (quien ayudó a diseñar la pista) y Willy T. Ribbs, así como futuros talentos como Kevin Harvick, Kurt Busch y Matt Crafton.
Curiosidades: Baywatch Grand Prix
La carrera tuvo un impacto cultural al aparecer en el episodio 15 de la novena temporada de la serie Baywatch. En el episodio, el personaje de Mitch Buchannon (David Hasselhoff) es presentado como rival de Mark Martin. El equipo de filmación estuvo presente durante el fin de semana, y Hasselhoff apareció "conduciendo" el Chevrolet #58 DigitalCity.com, aunque el auto era conducido en realidad por Steve Anderson.
Reconfiguración y Evolución (1999)
En 1999, el trazado fue modificado nuevamente debido a quejas de los visitantes que no podían acceder a los museos locales durante el fin de semana de carreras.
La carrera principal pasó a llamarse “Ford Los Angeles Street Race 200”. El programa se expandió para incluir la American Indycar Series y una exhibición de Ford Ranger EV, manteniendo la presencia de pilotos como Ken Schrader, Ron Hornaday Jr., Kurt Busch, Kevin Harvick y Matt Crafton, además de la incorporación del fallecido Kenny Irwin Jr.
