El Dream Chaser es un avionespacial estadounidense de cuerpo sustentador y reutilizable, desarrollado por Sierra Space. Concebido inicialmente como un vehículo tripulado, actualmente se desarrolla en una configuración de carga conocida como el Dream Chaser Cargo System, destinado a misiones de reabastecimiento hacia la Estación Espacial Internacional (ISS) bajo el programa de Servicios de Reabastecimiento Comercial de la NASA.
Desarrollo y Diseño
El desarrollo del Dream Chaser comenzó en 2004 bajo SpaceDev, empresa adquirida por Sierra Nevada Corporation (SNC) en 2008. En 2021, el programa pasó a formar parte de Sierra Space, una subsidiaria independiente de SNC. El diseño del vehículo se basa en el concepto HL-20 Personnel Launch System de la NASA, un estudio de cuerpo sustentador de las décadas de 1980 y 1990.
El Dream Chaser está diseñado para un despegue vertical (lanzado sobre un cohete Vulcan Centaur) y un aterrizaje horizontal en pistas convencionales, lo que facilita la recuperación de la carga y el acceso rápido a los suministros.
Especificaciones Técnicas y Sistemas
Propulsión y Protección Térmica
Originalmente, se propuso el uso de motores cohete híbridos. Sin embargo, tras la adquisición de Orbitec LLC en 2014, el sistema cambió a un grupo de motores Vortex. Este sistema es un motor de tres modos alimentado por presión que utiliza peróxido de hidrógeno como monopropelente en regímenes de potencia baja y media, y añade combustible RP-1 para demandas de alta potencia, optimizando así la duración de la combustión de desorbitación.
Para soportar el calor extremo de la reentrada, el sistema de protección térmica (TPS) emplea baldosas basadas en sílice en la mayor parte del vientre y la parte superior del escudo térmico, mientras que el morro y los bordes de ataque están cubiertos por un material compuesto avanzado llamado TUFROC (Toughened Unipiece Fibrous Reusable Oxidation Resistant Ceramic).
El Módulo Shooting Star
En 2019 se presentó el módulo Shooting Star, un componente desechable de 4,6 metros de largo que se acopla al Dream Chaser. Este módulo permite transportar hasta 4.500 kg adicionales de carga presurizada y no presurizada. Además, el Shooting Star proporciona:
- Paneles solares que suministran hasta 6 kW de energía eléctrica.
- Gestión térmica activa y pasiva.
- Capacidad de traslación y rotación mediante seis propulsores montados.
- Soporte para el acoplamiento o atraque en la ISS.
Al finalizar su misión, el módulo Shooting Star se desintegra al reingresar en la atmósfera, eliminando la necesidad de traer desechos de vuelta a la Tierra.
Historia y Legado
El linaje del Dream Chaser es extenso, descendiendo de vehículos de prueba como el X-20 Dyna-Soar, el Northrop M2-F2, M2-F3, HL-10 y los Martin X-24A, X-24B y X-23 PRIME.
Capacidades de Carga y Tripulación
| Configuración | Capacidad |
|---|---|
| Carga (Cargo System) | 0 tripulantes |
| Tripulada (Planificada) | 3 a 7 tripulantes |