El Dromiciops gliroides, conocido comúnmente como monito del monte o colocolo, es una especie diminuta de marsupial endémica del suroeste de América del Sur, específicamente de las regiones montañosas de Chile y Argentina. Este animal destaca por ser la única especie extant del orden Microbiotheria y el único representante del superorden Australidelphia en el Nuevo Mundo, lo que significa que posee un parentesco filogenético más cercano con los marsupiales australianos que con los demás marsupiales americanos.
Taxonomía y Etimología
La especie fue descrita inicialmente por el zoólogo británico Oldfield Thomas en 1894. El nombre genérico Dromiciops deriva de la similitud morfológica con el possum pigmeo oriental (Cercartetus nanus), uno de cuyos sinónimos es Dromicia nana. El epíteto específico gliroides combina el latín glis o gliris (lirón o roedor) y el griego oides (similar a), haciendo referencia a su apariencia similar a la de un roedor.
Históricamente, el zoólogo estadounidense Wilfred Hudson Osgood identificó en 1943 dos subespecies basadas en su distribución geográfica:
- Dromiciops gliroides australis: Presente en el bosque templado lluvioso valdiviano del centro-sur de Chile.
- Dromiciops gliroides gliroides: Localizado en el noreste de la isla de Chiloé.
Filogenia y Biogeografía
El monito del monte es una pieza clave para comprender la migración de los marsupiales. Durante mucho tiempo se sospechó que los marsupiales sudamericanos eran ancestrales a los australianos, debido a que ambos continentes estuvieron conectados a través de la Antártida durante el Cenozoico temprano.
Estudios realizados en 2010 mediante el análisis de retrotransposones en el ADN nuclear confirmaron que el linaje de Dromiciops es el más basal del superorden Australidelphia. Esto sugiere que Australidelphia se originó en América del Sur y alcanzó Australia mediante un evento de dispersión único después de que el grupo Microbiotheria se separara. Evidencias fósiles, como el Woodburnodon casei hallado en la Península Antártica y otros woodburnodontidos en la Patagonia, respaldan esta trayectoria migratoria.
Hábitat y Comportamiento
El monito del monte habita en los densos bosques templados valdivianos de los Andes australes. Es un animal nocturno y arbóreo que utiliza su cola parcialmente prensil para desplazarse entre las ramas. Construye nidos esféricos utilizando hojas de colihue (bambú sudamericano), las cuales reviste internamente con musgo o hierba. Estos nidos, a menudo camuflados con musgo gris, le proporcionan protección térmica esencial durante sus periodos de actividad y hibernación.
Morfología
Físicamente, se asemeja a un ratón, con un peso que oscila entre los 16 y 42 gramos. Su pelaje es corto y denso, predominantemente gris pardo con manchas blancas en los hombros y el dorso, mientras que el vientre es de color crema o gris claro. Presenta anillos negros distintivos alrededor de los ojos y orejas pequeñas y redondeadas.
Su cola mide entre 9 y 13 cm y es fundamental para su supervivencia: la parte inferior es parcialmente calva (aproximadamente 25-30 mm), lo que aumenta la fricción al trepar, y la base de la cola funciona como un órgano de almacenamiento de grasa, vital para sobrevivir la hibernación invernal.
Alimentación
Posee una dieta omnívora basada principalmente en insectos y frutos silvestres, desempeñando un papel ecológico crucial en la dispersión de semillas de especies vegetales nativas del bosque valdiviano.
