El fen-phen es el nombre coloquial dado a la combinación de dos fármacos anorecticos: la fenfluramina y la fentermina. Utilizada predominantemente en la década de 1990 como tratamiento contra la obesidad, esta combinación fue retirada del mercado global debido a la detección de efectos secundarios graves y potencialmente fatales relacionados con el sistema cardiovascular y pulmonar.
Mecanismo de acción
La eficacia del fen-phen para la reducción de peso se basaba en la acción sinérgica de sus dos componentes sobre los neurotransmisores del sistema nervioso central:
- Fenfluramina: Actúa principalmente como un agente liberador de serotonina, lo que incrementa la sensación de saciedad.
- Fentermina: Actúa principalmente como un agente liberador de norepinefrina (noradrenalina), aunque también induce la liberación de serotonina y dopamina en menor medida, estimulando el sistema nervioso simpático para suprimir el apetito.
Historia y comercialización
La fenfluramina se introdujo como fármaco individual en la década de 1970, aunque su popularidad fue limitada debido a que la pérdida de peso que generaba era solo temporal. No fue hasta los años 90 cuando su combinación con la fentermina y una agresiva estrategia de marketing impulsaron su uso masivo.
Controversias en la investigación
Se documentaron casos éticamente cuestionables durante el desarrollo de estudios relacionados con la fenfluramina. En Nueva York, instituciones vinculadas a la Universidad de Columbia y el Mount Sinai Medical Center realizaron pruebas intravenosas de fenfluramina en más de 100 niños afroamericanos e hispanos (entre 6 y 10 años). El objetivo era investigar si los niveles de serotonina podían predecir conductas delictivas. Estas pruebas fueron objeto de investigaciones federales por violaciones a la ética de investigación, aunque informes posteriores indicaron que los niños involucrados no sufrieron daños físicos directos.
Efectos adversos y retiro del mercado
El uso del fen-phen estuvo asociado a una serie de complicaciones médicas graves que llevaron a su prohibición.
Hipertensión pulmonar y valvulopatías
La fenfluramina fue vinculada con la hipertensión pulmonar, una enfermedad rara pero a menudo fatal que afecta las arterias de los pulmones. A pesar de que existían preocupaciones internas en la empresa Wyeth (fabricante de Pondimin) sobre la subestimación de estos casos en el etiquetado del fármaco, el medicamento continuó comercializándose.
En 1995, se introdujo la dexfenfluramina (Redux), un isómero de la fenfluramina que se esperaba tuviera menos efectos adversos. Sin embargo, la FDA mantuvo la vigilancia sobre los riesgos pulmonares.
En agosto de 1997, un estudio publicado en el New England Journal of Medicine por la Mayo Clinic reveló una correlación entre el uso de estos agentes anorecticos y la disfunción de la válvula mitral. Tras recibir cientos de reportes adicionales de valvulopatía cardíaca (afectando principalmente las válvulas aórtica y mitral), la FDA solicitó el retiro del mercado de la fenfluramina y la dexfenfluramina en septiembre de 1997.
Otros efectos secundarios
Mientras que la fenfluramina causaba los daños estructurales graves, la fentermina presentaba efectos secundarios más comunes relacionados con su naturaleza estimulante, tales como:
- Taquicardia (ritmo cardíaco acelerado).
- Hipertensión arterial.
- Insomnio y restlessness (inquietud).
- Mareos.
Impacto legal
El retiro del fármaco desencadenó una crisis legal masiva. La empresa Wyeth (anteriormente American Home Products) enfrentó demandas millonarias debido a los daños cardíacos y pulmonares causados a miles de pacientes, resultando en indemnizaciones que superaron los 13.000 millones de dólares.