La Institución Smithsonian es un complejo de museos, centros de educación e investigación creados por el gobierno federal de los Estados Unidos con el objetivo fundamental de "el aumento y la difusión del conocimiento". Fundada el 10 de agosto de 1846, opera como un instrumento de fideicomiso y no forma parte formalmente de ninguna de las tres ramas del gobierno federal.
Estructura y Alcance
La institución lleva su nombre en honor a su donante fundador, el científico británico James Smithson. Originalmente organizada como el Museo Nacional de los Estados Unidos, la entidad ha crecido hasta convertirse en uno de los complejos museísticos más grandes del mundo.
Actualmente, la Smithsonian cuenta con:
- Más de 157 millones de artículos en sus colecciones históricas.
- 21 museos y 21 bibliotecas.
- 14 centros de educación e investigación.
- Un zoológico y diversos hitos arquitectónicos e históricos.
La mayoría de estas instalaciones se encuentran en Washington, D.C., aunque también posee sedes en Maryland, Nueva York y Virginia. Además, cuenta con una red de más de 200 instituciones afiliadas en 47 estados, Puerto Rico y Panamá.
Financiamiento y Acceso
Una de las características más notables de la Smithsonian es que casi todos sus museos admiten a los visitantes sin cargo, con la excepción del Museo de Diseño Cooper Hewitt en Nueva York. Con un presupuesto anual de aproximadamente 1.25 mil millones de dólares, dos tercios provienen de asignaciones federales, mientras que el resto se obtiene a través de donaciones privadas, membresías y el fondo de dotación de la institución, valorado en unos 2.6 mil millones de dólares para 2024.
Orígenes y Fundación
El origen de la institución puede rastrearse hasta un grupo de ciudadanos de Washington que, en 1816, establecieron el Instituto Columbiano para la Promoción de las Artes y las Ciencias. Este grupo, que incluía a figuras prominentes como John Quincy Adams y Andrew Jackson, buscaba promover el conocimiento útil y la ciencia.
La base financiera definitiva llegó a través del testamento de James Smithson. Tras la muerte de su sobrino Henry James Hungerford en 1835, la herencia pasó a los Estados Unidos para fundar, en Washington, un establecimiento para el aumento y la difusión del conocimiento entre los hombres. El Congreso aceptó oficialmente este legado el 1 de julio de 1836, sentando las bases de lo que hoy conocemos como la Institución Smithsonian.
