La lepra, también conocida como la enfermedad de Hansen, es una infección crónica causada por las bacterias Mycobacterium leprae o Mycobacterium lepromatosis. Esta patología afecta principalmente a los nervios periféricos, la piel y las vías respiratorias superiores, pudiendo provocar daños irreversibles si no se trata a tiempo.
Síntomas y Manifestaciones Clínicas
Los síntomas de la lepra pueden tardar desde un año hasta más de 20 años en manifestarse. El signo más común es la aparición de manchas pálidas o rosadas en la piel que presentan una pérdida de sensibilidad al dolor y a la temperatura.
Signos Comunes
- Rinorrea y problemas visuales: Afectación de las mucosas nasales y riesgo de pérdida de la vista.
- Lesiones cutáneas: Manchas descoloridas, piel rojiza o engrosamiento difuso de la piel facial, orejas y manos.
- Debilidad muscular: Pérdida de función muscular que puede derivar en parálisis.
- Daño nervioso: Engrosamiento de los nervios periféricos y pérdida de sensibilidad (nocicepción) en dedos de manos y pies.
La pérdida de sensibilidad es particularmente peligrosa, ya que el paciente puede sufrir heridas o quemaduras sin darse cuenta, lo que lleva a infecciones secundarias y, eventualmente, a la pérdida de extremidades.
Causas y Agentes Patógenos
La enfermedad es causada por dos tipos de micobacterias: Mycobacterium leprae y Mycobacterium lepromatosis. Estas bacterias son patógenos intracelulares obligados, lo que significa que no pueden cultivarse en medios artificiales de laboratorio, sino que requieren tejidos de huéspedes vivos (como ratones o armadillos) para su crecimiento.
Tipos de Lepra
| Tipo de Lepra | Características | Duración del Tratamiento |
|---|---|---|
| Paucibacilar | Cinco o menos manchas cutáneas hipopigmentadas y entumecidas. | 6 meses |
| Multibacilar | Más de cinco manchas cutáneas. |
Transmisión y Prevención
La lepra se transmite entre personas, generalmente a través de gotas respiratorias (tos) o contacto con fluidos nasales de una persona infectada. Sin embargo, es importante destacar que la enfermedad tiene una baja patogenicidad; aproximadamente el 95% de las personas expuestas no desarrollan la enfermedad.
Factores genéticos y la función inmunológica basal juegan un papel crucial en la susceptibilidad de un individuo. Cabe resaltar que la lepra no se transmite durante el embarazo ni a través del contacto sexual genital.
Tratamiento y Curación
La lepra es totalmente curable mediante la terapia multidroga (TDM). El tratamiento consiste en una combinación de antibióticos como la dapsona, rifampicina y clofazimina. La Organización Mundial de la Salud (OMS) proporciona estos medicamentos de forma gratuita a nivel global.
Si el tratamiento se inicia tempranamente, el daño nervioso puede ser reversible. No obstante, si se retrasa varios meses, las deformidades y la parálisis pueden volverse permanentes.
Impacto Social y Estigma
Históricamente, la lepra ha estado asociada a un fuerte estigma social, lo que ha llevado a la creación de colonias de leprosos, una práctica que no tiene sustento médico y que persiste en algunas regiones. La lepra es clasificada como una enfermedad tropical desatendida, y el Día Mundial de la Lepra (iniciado en 1954) busca concienciar sobre la patología y combatir la discriminación.
