El Aegle marmelos, conocido comúnmente como bael (también llamado bel, beli o bhel), manzana dorada, membrillo de Bengala o manzana de piedra, es una especie de árbol nativa del subcontinente indio y el sudeste asiático. Este árbol es el único miembro del género monotípico Aegle y posee una profunda importancia cultural y religiosa, siendo considerado sagrado tanto por hindúes como por budistas.
Descripción Botánica
El Aegle marmelos es un arbusto caducifolio o un árbol pequeño a mediano, que puede alcanzar hasta 13 metros de altura. Se caracteriza por tener ramas delgadas y colgantes con una copa irregular y abierta.
Corteza y Tronco
La corteza es de color marrón pálido o grisáceo, lisa o finamente fisurada. Una característica distintiva es que está armada con espinas largas y rectas de entre 1,2 y 2,5 centímetros, dispuestas de forma sencilla o en pares. De las partes cortadas suele brotar una savia viscosa, similar al goma arábiga, que es dulce al principio pero irritante para la garganta.
Hojas
Las hojas son trifoliadas y alternas. Cada folíolo mide entre 5 y 14 cm de largo por 2 a 6 cm de ancho, con forma ovada, punta afilada y base redondeada. Las hojas jóvenes presentan un color verde pálido o rosáceo y son finamente vellosas, mientras que las hojas maduras son de color verde oscuro y completamente lisas.
Flores
Las flores son pequeñas (1,5 a 2 cm), de color verde pálido o amarillento y poseen un aroma dulce. Son bisexuales y crecen en racimos cortos y colgantes al final de las ramas y en las axilas de las hojas, apareciendo generalmente junto con las hojas jóvenes.
Frutos
El fruto es globoso o ligeramente piriforme, con un diámetro de entre 5 y 10 cm. Posee una cáscara extremadamente dura y leñosa que no se abre al madurar, requiriendo a menudo un martillo o machete para abrirla. El interior contiene una pulpa aromática de color naranja, dividida en secciones con semillas oblongas y aplanadas envueltas en un mucílago transparente.
El sabor de la pulpa se describe como una mezcla entre mermelada de cítricos y tamarindo, con un aroma que recuerda a las rosas.
Composición Química
El árbol de bael contiene diversos compuestos activos, entre los que destacan las furocoumarinas (como el xanthotoxol), flavonoides (rutina y marmesina), aceites esenciales y alcaloides. De las hojas se puede extraer la aegeline, mientras que el aceite de aeglemarmelosine es un componente viscoso de color naranja.
Hábitat y Distribución
El Aegle marmelos es nativo del subcontinente indio y el sudeste asiático, siendo cultivado en Sri Lanka, Tailandia y Malesia. Se encuentra en bosques secos y abiertos en colinas y llanuras a altitudes de 0 a 1.200 metros. Es una especie extremadamente resistente, capaz de crecer en suelos con un rango de pH de 5 a 10 y tolerando temperaturas extremas desde los -7 hasta los 48 °C.
