La caza de orquídeas es la búsqueda de plantas de orquídeas en estado salvaje. Estas plantas suelen ser adquiridas para el mercado comercial, impulsadas por una demanda significativa y persistente de estas flores unusuales y exóticas.
La Era Victoriana: El Auge de la "Fiebre de las Orquídeas"
En 1818, William Swainson recolectó plantas en Río de Janeiro y envió un cargamento a Londres. Según la leyenda, utilizó orquídeas como material de embalaje, creyendo que eran plantas parásitas. Cuando una de ellas floreció al llegar a Londres, el asombro de los londinenses por sus colores y formas desencadenó la llamada "fiebre de las orquídeas", un fenómeno que llevó a muchos a arriesgar sus vidas en busca de estas plantas.
Aunque existen evidencias de que la historia del embalaje es un mito y que Swainson conocía el valor real de la Cattleya labiata, el impacto fue inmediato. La demanda creció rápidamente, haciendo que las plantas fueran cada vez más caras y dando lugar a la profesión de cazador de orquídeas.
Riesgos y Sacrificios
La expedición era una tarea extremadamente peligrosa. Aproximadamente la mitad de las plantas enviadas a Europa no sobrevivían al viaje. Los cazadores se enfrentaban a enfermedades tropicales, animales salvajes, serpientes venenosas, inundaciones y, a menudo, a una competencia feroz entre ellos mismos.
- Filipinas: En 1901, de ocho cazadores que fueron a buscar orquídeas raras, solo uno sobrevivió, recolectando 7,000 especímenes. Los demás fueron víctimas de tigres, accidentes fatales o simplemente desaparecieron.
- Papua Nueva Guinea: Grupos de exploradores fueron capturados y algunos fueron decapitados antes de ser rescatados por tropas indonesias.
- Colombia: Considerada uno de los mejores lugares para lazar orquídeas, pero también uno de los más letales. Exploradores como William Arnold, David Bowman y Gustavo Wallis murieron debido a ahogamientos, disentería y fiebre amarilla.
Albert Millican, pintor y cazador, describía la peligrosidad del negocio equipándose con cuchillos, machetes, revólveres y rifles para sobrevivir.
Rivalidad y Supervivencia
La competencia entre los cazadores era tan intensa que llegaba a extremos absurdos. William Arnold, en una ocasión, recibió órdenes de su empleador de seguir a un rival y orinar sobre su colección de orquídeas para matarlas, asegurando así que el competidor no tuviera éxito.
Wilhelm Micholitz, uno de los mejores cazadores, sobrevivió a un incendio en su bote y, a pesar de perder su colección, fue obligado por su empleador, Sander, a regresar inmediatamente a recolectar más, incluso durante la temporada de lluvias, que hacía la tarea casi imposible.
Relatos Fantásticos y Leyendas
Los supervivientes regresaban con historias increíbles. Algunos hablaban de caníbales en las Islas Salomón que torturaban a sus víctimas rodeándolas de hermosas orquídeas para que vieran la belleza de las flores mientras morían. Otros, como Fosterman en Brasil, describieron la "aldea de las flores demonio", donde las orquídeas eran hermosas pero emitían un olor tan letal que era imposible acercarse a ellas.
Caza de Orquídeas Moderna
La pasión por las orquídeas no ha desaparecido y sigue presentando peligros. Tom Hart Dyke, un cazador moderno que sigue la tradición victoriana, fue secuestrado en el año 2000 por guerrilleros del FARC en el Darién Gap, entre Panamá y Colombia. Hart Dyke y su compañero Paul Winder fueron mantenidos cautivos durante nueve meses bajo amenaza de muerte. Para mantener la moral, Hart Dyke diseñó un jardín imaginario en forma de mapa mundial, posicionando las plantas según su continente de origen.
Legado Botánico
En 2003, los Jardines Botánicos Reales de Kew realizaron un festival de orquídeas titulado "En busca del paraíso", donde se exhibieron cartas, diarios y pinturas que narraban las hazañas y tragedias de la exploración victoriana.
