La caza de orquídeas es la búsqueda de plantas de orquídeas en estado salvaje. Estas plantas suelen ser adquiridas para el mercado comercial, donde existía, y aún persiste, una demanda significativa de estas flores inusuales y fascinantes.
La Era Victoriana: La "Fiebre de las Orquídeas"
En 1818, William Swainson recolectaba plantas en Río de Janeiro y envió una caja de plantas tropicales a Londres. Según la leyenda, utilizó orquídeas como material de embalaje, creyendo que eran plantas parasitarias. Sorprendentemente, una de las orquídeas floreció al llegar, dejando a los londinenses asombrados por la forma y los colores inusuales de la flor. Este evento desencadenó la llamada "fiebre de las orquídeas", que llevó a muchas personas a arriesgar sus vidas en la búsqueda de estas plantas.
Cerca de la mitad de las orquídeas enviadas a Europa no sobrevivían al viaje. A medida que la demanda crecía, las plantas se volvían más caras y nació la profesión de cazador de orquídeas. Estos exploradores enfrentaron enfermedades tropicales, animales salvajes, serpientes venenosas, inundaciones y, a menudo, una competencia feroz entre ellos.
Riesgos y Tragedias en la Selva
Las historias de los cazadores de orquídeas son a menudo macabras. En 1901, de ocho cazadores que fueron a Filipinas, uno fue devorado por un tigre, otro murió quemado vivo y cinco desaparecieron por completo. El único sobreviviente logró recolectar 7,000 especímenes.
En Papúa Nueva Guinea, otro grupo fue capturado y mantenido como rehenes; dos miembros fueron decapitados antes de que las tropas indonesias los rescataran. Colombia también fue un destino peligroso; William Arnold se ahogó en el río Orinoco, David Bowman murió de disentería y Gustavo Wallis sucumbió a la fiebre amarilla en las montañas andinas.
Competencia y Supervivencia
La rivalidad entre los cazadores era extrema. Albert Millican, pintor y cazador, se armaba con cuchillos, machetes, revólveres y rifles para sobrevivir. En un caso extremo, William Arnold fue instado por su empleador a seguir a un rival y orinar sobre la colección de otro cazador para matar las plantas y eliminar la competencia.
Wilhelm Micholitz, uno de los mejores cazadores, sobrevivió a un incendio en su barco donde perdió toda su colección. A pesar de la temporada de lluvias, su empleador, Sander, le ordenó regresar y recolectar más plantas, reflejando la falta de empatía de los comerciantes de la época.
Relatos Fantásticos y Leyendas
Los sobrevivientes regresaban con historias increíbles. Algunos hablaban de caníbales en las Islas Salomón que torturaban a sus víctimas rodeándolas de hermosas orquídeas para que vieran la belleza de las flores mientras morían. Otro relato describe la "aldea de las flores demoníacas" en Brasil, donde las orquídeas tenían un olor tan letal que era imposible acercarse a ellas, creando un espejismo lovely y mortal.
La Caza de Orquídeas Moderna
La búsqueda de plantas raras sigue siendo peligrosa hoy en día. Tom Hart Dyke, un cazador moderno que sigue la tradición victoriana, fue secuestrado en el año 2000 por guerrilleros de las FARC en el Tapón del Darién, entre Panamá y Colombia. Él y su compañero Paul Winder fueron cautivos durante nueve meses bajo amenaza de muerte. Hart Dyke mantuvo la moral alta diseñando un jardín imaginario en forma de mapa mundial, posicionando las plantas según su continente de origen.
