La Planta de Tratamiento South es una instalación de tratamiento de aguas residuales ubicada en Renton, Washington, propiedad de King County. Inaugurada en 1965, esta planta procesa más de 90 millones de galones estadounidenses (340 millones de litros) de aguas residuales por día, brindando servicios a aproximadamente 650,000 personas en las ciudades de Renton, Auburn, Bellevue, Issaquah, Kent y Sammamish.
Historia y Origen
Antes de la construcción de la planta, las aguas residuales crudas fluían directamente hacia el Puget Sound, lo que provocaba una contaminación visible y el cierre frecuente de las playas. Asimismo, las comunidades cercanas a Seattle vertían sus desechos en el lago Washington. Para solucionar este problema, en 1958 los votantes crearon la Municipality of Metropolitan Seattle (Metro). Se planificaron dos plantas principales: la Planta de Tratamiento South y la Planta de Tratamiento West Point en Seattle.
La construcción comenzó en 1961 sobre los terrenos de un antiguo campo de golf y la planta abrió oficialmente sus puertas en 1966.
Operación y Procesos Técnicos
La Planta de Tratamiento South es una de las tres instalaciones principales de la región, junto con las plantas de West Point y Brightwater. Sus capacidades de tratamiento son las siguientes:
- Tratamiento primario: Hasta 325 millones de galones estadounidenses (1,230 millones de litros).
- Tratamiento secundario: Hasta 240 millones de galones estadounidenses (910 millones de litros).
El proceso comienza con la filtración y el tratamiento primario mediante sedimentación. El tratamiento secundario se realiza a través de tanques de aireación y tanques clarificadores. Finalmente, el efluente se desinfecta con hipoclorito.
El agua reciclada se somete a un tratamiento terciario con un filtro de arena, mientras que el resto del efluente se bombea hacia el Puget Sound a través de una tubería de 12 millas (19 km). En Duwamish Head, el efluente entra en dos tuberías submarinas que lo llevan a 1.9 millas (3.1 km) mar adentro, donde se difunde a través de 168 puertos a una profundidad de 607 pies (185 m) en la bahía de Elliott.
Gestión de Sólidos y Energía
Los sólidos se tratan mediante un tanque de mezcla, un tanque de flotación de aire disuelto y digestión anaeróbica. Tras el deshidratado en una centrífuga, los sólidos resultantes se venden como biosólidos Loop, utilizados como fertilizantes.
El biogás recuperado del proceso de digestión anaeróbica es depurado y utilizado internamente para calefacción y energía, o vendido a Puget Sound Energy como gas natural. Gracias al uso de bombas de calor que utilizan el efluente entrante como sumidero térmico, la planta puede vender una gran cantidad de biogás. En 2018, King County vendió gas natural generado en esta instalación por un valor de 6 millones de dólares.
Innovación y Educación
En 2004, en cooperación con la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA), se instaló una celda de combustible de carbonato fundido de 1 MW, que en su momento fue la celda de combustible más grande del mundo de su tipo. Además, la planta cuenta con instalaciones para la eliminación de septage y cumple un rol educativo mediante recorridos públicos y un jardín de demostración.
Desafíos y Reconocimientos
Debido a su ubicación en el valle del río Green, la planta es vulnerable a inundaciones, por lo que se han implementado muros contra inundaciones. También utiliza procesos especiales para manejar grandes flujos de agua durante tormentas intensas.
En 2018, la planta recibió un premio del Departamento de Ecología del Estado de Washington por su excelente historial operativo, aunque en 2019 sufrió una fuga de aguas residuales parcialmente tratadas que provocó el cierre de playas.
